La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) decidió que los dos astronautas actualmente varados en la Estación Espacial Internacional (ISS) regresarán a la Tierra el próximo febrero. Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore harán su viaje de vuelta a bordo de un vuelo tripulado de SpaceX Dragon, en una medida que refleja la continua colaboración entre la agencia espacial estadounidense y la empresa de Elon Musk.

La decisión de la Nasa viene después de que se detectaran problemas técnicos en la nave espacial Boeing Starliner, la cual había sido inicialmente planeada para traer a casa a los astronautas. Las dificultades incluyeron pequeñas fugas y el fallo de varios propulsores de la cápsula, lo que llevó a los funcionarios de la Nasa a considerar “demasiada incertidumbre” en la seguridad de la nave para un retorno con tripulación.

El anuncio oficial fue hecho el sábado, luego de una “revisión a nivel de agencia” que contó con la participación del administrador de la Nasa, Bill Nelson. “La Nasa decidió que Butch y Suni regresarán con la Crew-9 de SpaceX en febrero próximo, mientras que la Starliner regresará sin tripulación”, declaró Nelson en una conferencia de prensa.

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“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras e incluso en las más rutinarias, y un vuelo de prueba por naturaleza no es ni seguro ni rutinario, por lo que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo Nelson.

Nelson también destacó el esfuerzo conjunto entre Boeing y la Nasa para comprender mejor los problemas subyacentes y mejorar el diseño del Starliner, asegurando que la nave espacial eventualmente juegue un papel crucial en el acceso seguro de la tripulación a la ISS.

Williams y Wilmore, ambos astronautas con vasta experiencia, llegaron a la ISS el 6 de junio como parte de una misión de prueba crucial para el Starliner. Lo que se suponía sería una misión de ocho días, se convirtió en una prolongada estancia de meses debido a los problemas técnicos surgidos con la nave espacial. Uno de los problemas más críticos fue el fallo de los propulsores de control de reacción durante el primer intento de acoplamiento, que son vitales para maniobrar la cápsula en su regreso a la Tierra.

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Según Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la Nasa, la decisión de no utilizar la Starliner con tripulación se basó en la falta de certeza sobre el comportamiento de los propulsores durante el proceso de desacoplamiento y desorbitación. “Era demasiado riesgo con la tripulación”, explicó Stich.

Mientras esperan su retorno, Williams y Wilmore seguirán desempeñando funciones críticas a bordo de la ISS, incluyendo el mantenimiento de la estación y la realización de tareas de investigación. Dana Weigel, gerente del programa ISS de la NASA, indicó que podrían incluso llevar a cabo caminatas espaciales antes de unirse a la misión Crew-9 de SpaceX.

A pesar de los desafíos, tanto la Nasa como Boeing están comprometidos a seguir adelante. Jim Free, administrador asociado de la Nasa, aclaró que la decisión no se basa en la falta de confianza hacia Boeing, sino en la experiencia técnica y la evaluación de los riesgos.

Mientras tanto, la misión Crew-9 de SpaceX está programada para no lanzarse antes del 24 de septiembre, y la Nasa está trabajando en los preparativos necesarios, incluyendo la reconfiguración de los asientos y la adaptación de los trajes espaciales para Wilmore y Williams.

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Este episodio subraya la naturaleza intrínsecamente arriesgada de los vuelos espaciales y la importancia de la colaboración y la flexibilidad en la exploración del espacio. Con la mirada puesta en el futuro, la Nasa y sus socios continúan trabajando para garantizar la seguridad de sus astronautas mientras empujan los límites de lo que es posible.

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