Las dietas bajas en calorías y el ayuno intermitente han demostrado tener beneficios para la salud. Por ejemplo, pueden retrasar la aparición de algunas enfermedades relacionadas con la edad y alargar la vida, no solo en humanos, sino también en muchos otros organismos.
Investigaciones previas del Massachusetts Institute of Technology (MIT) señalaban que una forma en la que el ayuno ejerce sus efectos beneficiosos al potenciar las habilidades regenerativas de las células madre intestinales, lo que ayuda a este órgano a recuperarse de lesiones o inflamaciones.
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En un estudio con ratones, publicado en la revista Nature, investigadores del MIT han identificado ahora la vía que permite esta regeneración mejorada, la cual se activa una vez que los ratones comienzan a “realimentarse” después del ayuno.
Por otro lado, también encontraron un inconveniente en esta regeneración: cuando ocurren mutaciones cancerígenas durante este período, los ratones son más propensos a desarrollar tumores intestinales en etapas tempranas.
“Tener más actividad de células madre es beneficioso para la regeneración, pero un exceso a lo largo del tiempo puede tener consecuencias menos favorables”, expresa Omer Yilmaz, profesor asociado de biología, miembro del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer del MIT y autor principal del trabajo.
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“Nuestro estudio actual probó los efectos del ayuno y la realimentación en modelos de ratones. Para poder traducir estos hallazgos a los seres humanos, se necesitan estudios adicionales en cohortes humanas”, dijo el investigador.
Realizar este estudio en personas será necesario “para comprender mejor cómo la proporción de tiempo de ayuno-alimentación o la ingesta calórica total aumentan la función de las células madre intestinales sin aumentar la incidencia de tumores”, añade.
“Aún tenemos mucho por aprender, pero es interesante que estar en un estado de ayuno o realimentación cuando ocurre la exposición a mutágenos puede tener un impacto profundo en la probabilidad de desarrollar cáncer en estos modelos de ratón bien definidos”, afirma Yilmaz.
Durante varios años, el laboratorio de Yilmaz ha investigado cómo el ayuno y las dietas bajas en calorías afectan la salud intestinal. En un estudio de 2018, su equipo informó que, durante un ayuno, las células madre intestinales comienzan a usar lípidos como fuente de energía en lugar de carbohidratos.
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También demostraron que el ayuno aumentó significativamente la capacidad regenerativa de las células madre. “Desde ese artículo, realmente nos hemos centrado en comprender qué es lo que impulsa la regeneración durante el ayuno”, afirma Yilmaz. “¿Es el propio ayuno lo que la impulsa o es comer después del ayuno?”.
En este otro trabajo reciente, en el que han probado los efectos de 24 horas de ayuno seguidas de un día o tres días de realimentación, los investigadores encontraron que la regeneración de las células madre se suprime durante el ayuno, pero luego se incrementa durante el período de realimentación.
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